Lưỡi loan đao lạnh lẽo mang theo sát khí sắc lẹm bổ thẳng xuống đỉnh đầu ta. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng thét phẫn nộ xé toạc màn đêm gầm lên từ phía ngoài hiên: "Kẻ nào dám đụng đến nàng!"
"Đoàng!"
Cánh cửa gỗ vốn đã vỡ nát nay bị một luồng chưởng phong uy mãnh đánh tung thành trăm mảnh. Tiêu Tuyết Cảnh như một vị sát thần từ cõi âm ty lao vào, trường kiếm trong tay vung lên tạo thành một vệt sáng chói lóa. Tên tử sĩ đi đầu chưa kịp chạm vào một góc áo của ta đã bị một kiếm xuyên tâm, gục ngã trong vũng máu.
Tiêu Tuyết Cảnh cả người ướt sũng nước mưa, sắc mặt trắng bệch vì quỳ dưới hàn khí cả đêm, vết thương trên ngực rỉ máu nhuộm đỏ cả vạt áo đen, nhưng ánh mắt hắn lại rực lửa điên cuồng. Hắn vươn tay ôm gắt lấy ta, kéo ta ra sau tấm lưng rộng lớn của mình, âm thanh khàn đặc cất lên mang theo sự kiên định tuyệt đối: "Khương nhi, đừng sợ. Có ta ở đây!"
Đám tử sĩ tàn dư của phế Thái tử thấy mục tiêu chính xuất hiện liền hốc mắt đỏ ngầu, điên cuồng lao tới. Dù võ công cao cường đến đâu, thể trạng của Tiêu Tuyết Cảnh lúc này cũng đã đến giới hạn. Hắn vừa che chắn cho ta, vừa đánh lùi từng đợt tấn công liều mạng.
"Rút! Bọn chúng dùng hỏa hỏa tiễn!" Tiêu Tuyết Cảnh gầm lên khi thấy bên ngoài sân viện, hàng chục ngọn đuốc và hỏa tiễn bắt đầu lao vun vút vào khuê phòng. Hắn biết nếu tiếp tục trụ lại Thẩm gia, phụ mẫu ta chắc chắn sẽ bị liên lụy.
Tiêu Tuyết Cảnh bế bổng ta, đạp vỡ cửa sổ lao ra ngoài sân, cướp lấy một con ngựa của toán tử sĩ. Hắn che chở ta trong lòng, quất ngựa điên cuồng lao ra khỏi cửa thành, hướng thẳng về phía ngọn núi Vọng Nguyệt hoang vắng ở ngoại ô nhằm thu hút toàn bộ hỏa lực của địch khỏi Thẩm gia.
Gió rít gào bên tai, mưa vẫn trút xuống xối xả. Đám tử sĩ đuổi theo sát nút, hỏa tiễn không ngừng bắn tới.
Đến khi chiến mã kiệt sức gục ngã, chúng ta đã bị dồn đến bờ vực thẳm của Vọng Nguyệt nhai. Bên dưới là vực sâu hun hút không thấy đáy, bên trên là hàng chục tên tử sĩ đang giương cung lắp tên tẩm dầu hỏa nhắm thẳng vào hai người.
"Tiêu Tuyết Cảnh, hôm nay bọn ta sẽ đưa ngươi và tiện nhân này xuống suối vàng bồi táng cùng Thái tử!" Tên cầm đầu gầm lên, ra lệnh phóng tiễn.
Hàng vạn mũi tên lửa xé gió lao đến. Không còn đường lui, Tiêu Tuyết Cảnh không hề do dự, xoay người ôm chặt lấy ta, dùng tấm lưng đẫm máu của mình che chắn toàn bộ hỏa tiễn, rồi dứt khoát gieo mình xuống đáy vực sâu thẳm.
Cảm giác rơi tự do khiến ta choáng váng, nhưng vòng tay ôm ngang eo ta lại vững chãi đến lạ thường.
"Ùm!"
Chúng ta rơi thẳng xuống một đầm nước sâu lạnh ngắt dưới đáy vực. Nhờ dòng nước cản lại lực va đập, ta gắng gượng trồi lên mặt nước, hốt hoảng kéo thân thể đã hoàn toàn kiệt sức của Tiêu Tuyết Cảnh vào bờ.
Hắn nằm bất động trên bãi đá sỏi, sắc mặt nhợt nhạt như giấy, trên vai vẫn còn cắm một mũi tên gãy. Ta run rẩy đưa tay ấn lên vết thương đang không ngừng ứa máu của hắn, nước mắt hòa cùng nước mưa lã chã rơi xuống: "Tiêu Tuyết Cảnh! Chàng tỉnh lại đi! Đồ điên này, sao chàng luôn lấy mạng sống ra để bảo vệ ta..."
"Khương... Khương nhi..." Hắn khó nhọc mở mắt, vươn bàn tay lạnh ngắt chạm vào gò má đẫm lệ của ta. Khóe môi hắn tái nhợt nhưng lại nở một nụ cười thỏa mãn. "Nàng... cuối cùng cũng chịu khóc vì ta rồi..."
"Chàng im đi! Lúc nào rồi mà còn nói gở!" Ta nấc lên, sự giận dữ và oán hận mấy ngày qua trước mặt sinh tử đã hoàn toàn tan biến. Ta nhận ra, dẫu hắn có toan tính dối gạt thiên hạ, nhưng sinh mệnh của hắn đặt vào tay ta là thật.
Tiêu Tuyết Cảnh thở dốc, run rẩy thò tay vào trong vạt áo ướt sũng, lấy ra một khối hổ phù bằng ngọc đen tuyền – biểu tượng binh quyền tối cao của ba mươi vạn Hắc giáp quân. Hắn trịnh trọng đặt khối hổ phù lạnh lẽo vào lòng bàn tay ta, ánh mắt kiên định và cố chấp.
"Khương nhi, ta xin lỗi. Ta thề độc với trời đất, từ nay về sau, Tiêu Tuyết Cảnh ta tuyệt đối không giấu giếm, lừa gạt nàng bất cứ chuyện gì nữa." Hắn thều thào, từng chữ như rút cạn sinh lực. "Giao hổ phù này cho nàng... Từ nay, giang sơn này, binh quyền này, và cả mạng sống của ta, đều do nàng định đoạt."
Trái tim ta chấn động mãnh liệt. Hổ phù là sinh mệnh của hắn, là thứ khiến Hoàng đế phải kiêng dè, vậy mà hắn lại dễ dàng giao phó cho ta.
Ta khóc òa lên, cúi xuống ôm chặt lấy hắn: "Ta không cần hổ phù, ta cũng không cần giang sơn! Ta chỉ cần chàng sống!"
Trời dần hửng sáng, cơn mưa tạnh hẳn. Khi Tiêu Tuyết Cảnh đã lịm đi vì kiệt sức, từ phía xa bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng ánh đuốc lập lòe.
"Vương gia! Vương phi! Ở đằng kia!" Giọng của phó tướng Tạ Lâm hoảng hốt vang lên.
Ta mừng rỡ định cất tiếng gọi cứu viện, nhưng nụ cười trên môi lập tức đông cứng lại.
Theo sau đội Hắc giáp quân, một toán cấm vệ quân hoàng gia cũng ập đến. Tên thái giám tổng quản thân cận của Hoàng đế bước lên phía trước, trên tay nâng một cuộn thánh chỉ màu vàng rực, ánh mắt đắc ý nhìn Tiêu Tuyết Cảnh đang trọng thương không thể kháng cự. Điểm neo kịch tính của chương xuất hiện, đẩy người đọc vào một tình huống đầy bế tắc mới.
"Thánh chỉ tới!" Tên thái giám the thé cất giọng. "Hoàng thượng có lệnh, Cửu Hoàng thúc dung túng phản tặc, gây họa kinh thành. Nay lệnh Cửu vương phi Thẩm Khương lập tức giao nộp hổ phù Hắc giáp quân. Nếu kháng chỉ... Thẩm gia ba trăm tám mươi nhân khẩu đang bị cấm quân bao vây tại phủ, sẽ lập tức bị tru di cửu tộc!"