Ba tháng sau, kinh thành đã bước vào thu.
Ta ngồi trước cửa tiệm, nhìn hàng cây ngô đồng trước phố trút lá vàng từng đợt. Tiệm cầm đồ của ta giờ đã mở rộng gấp ba, không chỉ ở Nam thành mà còn có thêm hai chi nhánh ở Đông thành và Tây thành. Ta thuê thêm người, mở thêm kho, và quan trọng nhất ta không còn phải tự mình đứng quầy mỗi ngày nữa.
Tiểu Thúy bưng ra một chén trà nóng, đặt bên cạnh ta: "Bà chủ, hôm nay có khách quen ghé thăm."
Ta nhấp trà, không ngẩng lên: "Ai?"
"Đoán xem."
Ta ngẩng lên, thấy Thẩm Thanh Lam đang bước vào, mặc bộ váy áo màu vàng nhạt giản dị, tóc cài trâm gỗ, không son phấn cầu kỳ. Nàng trông nhẹ nhõm hơn nhiều so với lần đầu gặp ta ở tiệm, gương mặt không còn vẻ căng thẳng, đôi mắt không còn ánh lạnh như băng.
Ta đứng dậy, mỉm cười: "Huyện chủ điện hạ hôm nay rảnh rỗi ghé chơi?"
"Đừng gọi ta là Huyện chủ nữa." Nàng ngồi xuống đối diện, tự rót cho mình một chén trà, "Ta đã trả lại phong hiệu cho triều đình rồi. Giờ ta chỉ là Thẩm Thanh Lam, một người dân thường."
Ta hơi ngạc nhiên: "Người trả lại phong hiệu?"
"Ừ." Nàng uống một ngụm trà, ánh mắt nhìn ra phố xa, "Ta chán cảnh phải sống theo khuôn phép của người khác rồi. Ta muốn đi đây đó, xem thế giới bên ngoài. Ta đã mua một con thuyền nhỏ, tháng sau sẽ rời kinh thành, đi dọc theo sông lớn về phía nam."
Ta nhìn nàng, trong lòng dâng lên một cảm giác ngưỡng mộ. Thẩm Thanh Lam là người dám buông bỏ. Nàng có thể chọn cách an phận làm một quý tộc giàu có, nhưng nàng chọn tự do.
"Còn Thẩm Như Ý?" Ta hỏi.
"Nàng ấy mở một tiệm may nhỏ ở phố Nam, cách tiệm ngươi không xa." Nàng mỉm cười, "Nàng ấy may vá rất khéo, khách đến đông lắm. Mẹ nàng ấy cũng khỏe hơn rồi, giờ phụ giúp nàng ấy trông tiệm."
Ta gật đầu, trong lòng thấy ấm áp.
Sau yến tiệc, Hầu phủ suy tàn nhanh chóng. Giang Dật bị tước danh hiệu Tiểu Hầu gia, Hầu gia già bị giáng chức, ngôi nhà tổ bị tịch thu. Giang Dật bị đày ra biên ải, không bao giờ được trở lại kinh thành. Hầu gia già ở lại trong căn nhà nhỏ cuối ngõ, sống lay lắt bằng số tiền ít ỏi còn lại.
Thẩm Như Ý từ chối lời đề nghị ở lại Hầu phủ. Nàng nói nàng muốn tự lập, không muốn dựa vào ai. Thẩm Thanh Lam đã đưa mẹ nàng về phủ chăm sóc một thời gian, nhưng sau khi mẹ khỏe lại, hai mẹ con dọn ra ở riêng, mở tiệm may nhỏ.
Cuộc sống của họ giờ đã yên ổn.
"Còn ngươi?" Thẩm Thanh Lam nhìn ta, ánh mắt dò hỏi, "Ta nghe nói dạo này có người thường xuyên đến tiệm ngươi. Một vị công tử trẻ tuổi, ăn mặc sang trọng, đi xe ngựa có phù hiệu triều đình."
Ta đỏ mặt, quay đi chỗ khác: "Chỉ là khách quen thôi."
"Khách quen mà ngồi cả buổi sáng chỉ để uống một chén trà?" Nàng cười, nụ cười đầu tiên ta thấy trên mặt nàng kể từ ngày quen biết, "Tô Vãn, ngươi giấu ta chuyện gì đúng không?"
Ta mím môi, không trả lời.
Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng bánh xe ngựa. Ta ngẩng lên, thấy chiếc xe ngựa quen thuộc dừng trước tiệm. Rèm xe vén lên, một nam nhân trẻ tuổi bước xuống.
Hắn mặc bộ áo gấm màu xanh đậm, tóc cài ngọc quan, gương mặt tuấn tú, đôi mắt sáng như sao. Hắn bước vào tiệm, nụ cười trên môi rạng rỡ như nắng sớm.
"Tô cô nương, ta đến rồi đây."
Ta đứng dậy, cố giữ vẻ mặt bình thản: "Vương gia hôm nay rảnh rỗi ghé chơi?"
Hắn - Vương gia phụ trách tiền tệ, người đã hợp tác với ta ba năm qua - bước đến bên cạnh ta, tự nhiên ngồi xuống cạnh ta như thể đó là chuyện đương nhiên.
"Ta đến để bàn chuyện làm ăn." Hắn nói, nhưng ánh mắt thì nhìn ta chứ không nhìn quyển sổ nào cả.
Thẩm Thanh Lam bật cười, đứng dậy: "Thôi, ta không làm phiền hai người nữa. Ta còn phải đi mua ít đồ cho chuyến đi tháng sau."
Nàng bước ra cửa, rồi quay lại nhìn ta, ánh mắt tinh nghịch: "Tô Vãn, nhớ mời ta uống rượu mừng đấy."
Ta đỏ bừng mặt, định phản bác, nhưng nàng đã bước lên xe ngựa, phóng đi mất.
Vương gia nhìn ta, nụ cười trên môi càng rộng: "Nàng ấy nói đúng đấy. Bao giờ thì chúng ta tổ chức?"
Ta trừng mắt nhìn hắn: "Vương gia, người đừng có mà được voi đòi tiên. Ta còn chưa đồng ý gì cả."
"Vậy à?" Hắn nghiêng đầu, vẻ mặt vô tội, "Vậy tại sao hôm trước nàng nhận kim bài của ta? Tấm kim bài đó là vật đính ước của mẫu thân ta để lại, chỉ trao cho người ta muốn cưới làm vợ."
Ta sững người, mặt nóng bừng: "Cái gì? Người không nói đó là vật đính ước!"
"Ta tưởng nàng biết chứ." Hắn cười, giọng trêu chọc, "Dù sao nàng cũng là mật thám giỏi nhất của ta, thông minh như vậy, sao lại không biết?"
Ta há miệng định phản bác, nhưng không thốt ra được lời nào.
Hắn nắm lấy tay ta, giọng đột nhiên nghiêm túc: "Tô Vãn, ta không đùa đâu. Ba năm qua, nàng giúp ta dọn dẹp bao nhiêu vụ nợ bẩn, phá bao nhiêu âm mưu tham nhũng. Nàng là người ta tin tưởng nhất, cũng là người ta... thích nhất."
Ta nhìn hắn, trong lòng rối bời.
Ba năm qua, ta luôn giữ khoảng cách với hắn. Ta sợ. Ta sợ rằng nếu ta thừa nhận tình cảm của mình, ta sẽ mất đi sự độc lập mà ta đã dày công gây dựng. Ta sợ rằng ta sẽ trở thành một kẻ yếu đuối, phụ thuộc vào người khác, như mẫu thân ta ngày xưa.
Nhưng hắn không giống những kẻ khác. Hắn chưa bao giờ coi thường ta. Hắn tôn trọng công việc của ta, tôn trọng sự độc lập của ta.
"Ta..." Ta ngập ngừng, "Ta có một điều kiện."
Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng: "Nàng nói đi."
"Ta muốn tiếp tục mở tiệm cầm đồ. Không ai được cấm cản ta làm ăn. Ta không muốn trở thành một Vương phi chỉ biết ở trong phủ chờ chồng về."
Hắn bật cười, tiếng cười trong trẻo vang khắp tiệm: "Ta tưởng điều kiện gì to tát lắm. Nàng muốn mở bao nhiêu tiệm cũng được. Mở khắp kinh thành, mở ra cả nước cũng được. Miễn là tối về ngủ cạnh ta là được."
Ta đỏ mặt, đấm nhẹ vào vai hắn: "Vô sỉ."
Hắn nắm lấy tay ta, kéo ta vào lòng: "Vô sỉ nhưng mà thật lòng."
Ta tựa đầu vào vai hắn, nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ người hắn. Ngoài phố, lá vàng vẫn rơi, gió thu vẫn thổi, nhưng trong lòng ta, mọi thứ đã khác.
Ta nhớ đến mẫu thân. Nhớ đến ngày bà mất, ta ngồi một mình trong căn nhà tranh, thề rằng ta sẽ không bao giờ để kẻ nào lừa dối mình.
Ta đã giữ lời thề đó.
Và giờ, ta đã tìm được người không lừa dối ta.
Một tháng sau, đám cưới của ta và Vương gia diễn ra đơn giản nhưng ấm cúng. Thẩm Thanh Lam đến dự, mang theo một món quà là chiếc hộp gỗ nàng tự tay chạm khắc. Thẩm Như Ý đến dự, tặng ta một bộ váy áo nàng tự may, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ đến từng chi tiết.
Tiệc cưới kết thúc, ta ngồi trong phòng tân hôn, nhìn ra cửa sổ. Trăng sáng vằng vặc, gió mát thổi nhẹ.
Vương gia - giờ là phu quân của ta - bước vào, ngồi xuống cạnh ta: "Nàng đang nghĩ gì vậy?"
Ta mỉm cười: "Ta đang nghĩ, từ nay về sau, kinh thành sẽ có thêm một giai thoại."
"Giai thoại gì?"
"Về một bà chủ tiệm cầm đồ tài ba, và một Vương gia si tình."
Hắn cười, hôn nhẹ lên trán ta: "Giai thoại đó sẽ còn dài, còn dài lắm."
Ta tựa vào vai hắn, nhắm mắt lại.
Ngoài kia, kinh thành vẫn sáng đèn, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Nhưng trong căn phòng nhỏ này, ta đã tìm được bến đỗ của mình.
Và ta biết, từ nay về sau, ta sẽ không còn phải một mình chiến đấu nữa.