Yến tiệc kết thúc trong cảnh hỗn loạn. Khách khứa lần lượt cáo lui, ai nấy đều mang theo vẻ mặt hớn hở như vừa xem xong một vở kịch hay. Ta rời Hầu phủ lúc trời đã về khuya, trong lòng nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Ba ngày sau, tin tức lan khắp kinh thành.
Hôn sự giữa Tuyên Chu hầu phủ và Vĩnh An Huyện chủ chính thức bị hủy. Thẩm Thanh Lam rút toàn bộ hồi môn, không chỉ đòi lại số tiền đã bị cầm cố mà còn yêu cầu Hầu phủ bồi thường thêm năm ngàn lượng vì tổn thất danh dự. Hầu phủ vốn đã rỗng tuếch, giờ càng thê thảm hơn.
Nhưng chuyện chưa dừng ở đó.
Vương gia phụ trách tiền tệ - người mà ta đã bí mật báo tin - đã phái người điều tra tài chính của Hầu phủ. Kết quả điều tra khiến cả triều đình chấn động: Tuyên Chu hầu phủ nợ nần chồng chất, không chỉ nợ tiệm cầm đồ của ta mà còn nợ hơn chục cửa hàng khác trong kinh thành, tổng cộng lên đến hàng vạn lượng bạc. Số nợ này được vay dưới danh nghĩa Hầu gia, nhưng thực chất là do Giang Dật lén lút ký kết để trang trải chi tiêu xa hoa của hắn.
Vương gia ra lệnh tịch thu một phần gia sản của Hầu phủ để trả nợ. Ngôi nhà tổ ở phố chính bị niêm phong, chỉ còn lại căn nhà nhỏ ở cuối ngõ cho Hầu gia già và Giang Dật tá túc.
Ta ngồi trong tiệm, nghe Tiểu Thúy kể lại những chuyện này, lòng không chút dao động.
“Bà chủ, người nói xem, Giang Dật giờ ra sao rồi?” Tiểu Thúy vừa lau bình sứ vừa hỏi.
Ta cười nhạt: “Còn ra sao được nữa? Mất hôn thê, mất nhà, mất danh dự. Chắc đang uống rượu giải sầu ở đâu đó.”
Ta đoán không sai.
Chiều hôm đó, khi ta đang kiểm kê hàng trong kho, Tiểu Thúy hớt hải chạy vào: “Bà chủ! Bà chủ! Giang Dật đến! Hắn say khướt, tay cầm gậy, đang đập phá trước cửa tiệm!”
Ta đặt món đồ trong tay xuống, phủi bụi trên váy, thong thả bước ra ngoài.
Giang Dật đứng giữa cửa tiệm, mặt mũi đỏ bừng vì rượu, tóc tai rối bù, bộ cẩm bào ngày nào giờ nhàu nát như áo ăn mày. Hắn cầm cây gậy gỗ, đập tan tành hai chiếc bình sứ trước cửa, miệng gào thét như kẻ điên:
“Tô Vãn! Con đàn bà khốn nạn! Ngươi hại ta! Ngươi hại ta thân bại danh liệt! Ta giết ngươi!”
Ta đứng trên bậc thềm, khoanh tay nhìn hắn, giọng bình thản: “Giang công tử, đập đồ của ta thì phải đền đấy. Hai chiếc bình sứ kia là đồ cổ thật, trị giá hai trăm lượng một chiếc.”
“Đền? Ta đền cái đầu ngươi!” Hắn lao tới, giơ gậy định đập vào mặt ta.
Ta không né. Chỉ khẽ giơ tay lên.
Từ trong tiệm, bốn gã sai vặt to khỏe bước ra, chặn trước mặt ta. Bọn họ là người ta thuê từ lâu, chuyên để đối phó với những kẻ đến gây chuyện. Bốn người, mỗi người một cây gỗ, đứng thành hàng ngang, mặt mày lạnh tanh.
Giang Dật khựng lại, gậy giơ lên lơ lửng giữa không trung: “Mày… mày dám…”
“Ta dám chứ.” Ta bước xuống một bậc, nhìn thẳng vào mắt hắn, “Giang Dật, ngươi xông vào tiệm ta, đập phá tài sản, lại còn định hành hung chủ tiệm. Ngươi có biết tội này là tội gì không? Cưỡng đoạt tài sản, hành hung người làm ăn lương thiện - đủ để ngươi vào ngục ba năm.”
“Ngươi… ngươi dọa ta?” Hắn gầm gừ, nhưng giọng đã run.
“Không dọa. Ta nói thật.” Ta phẩy tay, “Đánh cho ta. Đừng đánh chết, đánh cho hắn nhớ đời.”
Bốn gã sai vặt lao vào.
Giang Dật hét lên một tiếng, vung gậy định chống trả, nhưng hắn say mèm, chân nam đá chân chiêu, chưa đánh được ai đã bị một gã đá vào đầu gối, quỳ sụp xuống. Bốn cây gỗ giáng xuống người hắn như mưa, không nặng đến mức gãy xương, nhưng đủ để da thịt bầm tím, đau điếng.
Hắn lăn lộn dưới đất, gào thét, chửi rủa, rồi van xin: “Tha cho ta! Ta sai rồi! Tha cho ta!”
Ta đứng nhìn, mặt không chút biểu cảm.
Một lúc sau, ta giơ tay: “Dừng.”
Bốn gã sai vặt lùi lại, đứng thành hàng sau lưng ta.
Giang Dật nằm bẹp dưới đất, mặt mũi bầm dập, môi rách, máu chảy từ khóe miệng. Hắn ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt vừa sợ vừa hận: “Ngươi… ngươi cứ đợi đấy… ta sẽ báo quan… ta sẽ…”
Ta bật cười. Tiếng cười của ta không lớn, nhưng lạnh đến mức khiến hắn im bặt.
“Báo quan?” Ta cúi xuống, nhìn thẳng vào mặt hắn, “Ngươi báo đi. Ta đang chờ đây. Nhưng trước khi báo quan, ngươi nhớ mang theo giấy tờ tùy thân. À quên, ngươi còn giấy tờ gì nữa đâu nhỉ? Hầu phủ bị tịch thu rồi, danh hiệu Tiểu Hầu gia của ngươi cũng sắp bị tước. Ngươi báo quan, quan phủ sẽ hỏi ngươi là ai. Ngươi trả lời thế nào? Là kẻ vừa bị tước danh hiệu, đang bị điều tra tội tham ô? Hay là kẻ vừa bị hôn thê đá, mất hết gia sản?”
Mặt Giang Dật tái mét, hắn há miệng nhưng không thốt ra được lời nào.
Ta đứng thẳng dậy, phủi tay: “Lần này ta tha. Nhưng nếu ngươi còn dám bén mảng đến đây lần nữa, ta sẽ không chỉ đánh cho một trận đâu. Ta sẽ gửi đơn lên quan phủ, kèm theo toàn bộ giấy tờ ngươi ký nửa năm qua. Ngươi nghĩ xem, quan phủ sẽ xử ai?”
Ta quay lưng bước vào tiệm, không thèm nhìn hắn thêm một lần nào nữa.
Sau lưng ta, Giang Dật gào lên, giọng khàn đặc như con thú bị thương: “Tô Vãn! Ngươi sẽ phải trả giá! Ta thề, ta sẽ khiến ngươi phải trả giá!”
Ta dừng lại ở ngưỡng cửa, quay đầu nhìn hắn lần cuối, mỉm cười: “Ta chờ.”
Rồi ta bước vào, đóng sầm cửa lại.
Tiểu Thúy chạy theo ta, mặt mày hớn hở: “Bà chủ, người giỏi quá! Con tưởng hắn đánh được người rồi chứ!”
Ta xoa đầu nàng: “Đánh được ta? Hắn còn non lắm.”
Ta ngồi xuống bàn, rót một chén trà, nhấp một ngụm. Trà nóng trôi xuống cổ họng, ta thở ra một hơi dài.
Giang Dật, ngươi tưởng ngươi có thể dọa được ta sao? Ngươi tưởng ta là kẻ dễ bắt nạt sao?
Ngươi không biết ta là ai. Ngươi không biết ta đã trải qua những gì để có được ngày hôm nay.
Ta đặt chén trà xuống, nhìn ra cửa sổ. Ngoài phố, người qua lại tấp nập, cuộc sống vẫn tiếp diễn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng ta biết, chuyện này chưa kết thúc.
Giang Dật sẽ không dễ dàng buông tha như vậy. Hắn sẽ tìm cách trả thù. Và ta phải chuẩn bị.
Ta đứng dậy, đi đến bàn thờ nhỏ trong góc, thắp một nén nhang cho mẫu thân.
“Mẫu thân, người thấy không? Con đã làm được. Con đã vạch trần kẻ lừa dối, đã bảo vệ những người bị hại. Nhưng con biết, con đường phía trước còn dài. Con sẽ không dừng lại.”
Khói nhang bay lên, mờ ảo trong ánh chiều tà.
Ta quay lại quầy, mở sổ sách, bắt đầu tính toán.
Còn một việc cuối cùng ta cần làm - việc mà ta đã ấp ủ từ lâu.
Ta rút từ ngăn kéo bí mật ra một tấm thiếp nhỏ, trên đó ghi địa chỉ của Vương gia phụ trách tiền tệ.
Ta muốn cảm ơn người đã giúp ta vạch trần Hầu phủ.
Và có lẽ, ta cũng muốn nói với người một điều gì đó - điều mà ta đã giữ kín trong lòng suốt ba năm qua.
Ta gấp tấm thiếp, cất vào tay áo, rồi gọi Tiểu Thúy: “Chuẩn bị xe. Ta muốn đến phủ Vương gia.”