Sáng hôm sau, ta mở cửa tiệm sớm hơn thường lệ. Trời còn chưa sáng hẳn, sương mù còn giăng kín con ngõ nhỏ, ta đã dọn dẹp quầy gỗ, lau chùi từng món đồ bày biện, rồi pha sẵn một ấm trà ngon.
Ta biết hôm nay sẽ có khách quý.
Quả nhiên, chưa đến giờ Thìn, một cỗ xe ngựa sang trọng đã dừng trước cửa tiệm. Rèm xe bằng gấm thêu chỉ vàng được vén lên, một nha hoàn mặc áo xanh bước xuống trước, sau đó là một vị cô nương.
Thẩm Thanh Lam bước vào tiệm ta, cả không gian như bừng sáng.
Nàng mặc bộ váy áo màu nguyệt bạch thêu hoa văn chìm, tóc búi cao cài trâm ngọc phỉ thúy, gương mặt trái xoan thanh tú, làn da trắng như tuyết, đôi mắt phượng sắc sảo như có thể nhìn thấu lòng người. Nàng đứng đó, khí chất cao quý tỏa ra tự nhiên, không cần phô trương mà vẫn khiến người ta phải ngước nhìn.
Ta đặt ấm trà xuống, cúi người hành lễ: “Huyện chủ điện hạ quang lâm, tiệm nhỏ của ta thật là vinh hạnh.”
Thẩm Thanh Lam phẩy tay, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng: “Miễn lễ. Ngươi là chủ tiệm này?”
“Tiểu nữ tên Tô Vãn, là chủ tiệm cầm đồ Nam Thành.”
Nàng bước đến quầy, ánh mắt lướt qua những món đồ bày biện, rồi dừng lại ở chiếc ghế gỗ trước mặt: “Thư ngươi gửi, nói có việc liên quan đến chuỗi hạt chu sa của ta. Nói đi.”
Ta không vòng vo. Với người như Thẩm Thanh Lam, quanh co chỉ khiến nàng mất kiên nhẫn. Ta đi thẳng vào vấn đề: “Điện hạ có biết chuỗi hạt chu sa của mình đã bị đem đi cầm cố không?”
Sắc mặt nàng không đổi, nhưng ngón tay khẽ siết lại: “Biết. Ta nghe nói rồi. Giang Dật nói với ta là hắn tạm cầm để xoay tiền cho một vụ làm ăn, ba ngày sau chuộc lại. Nhưng ngươi nói xem, tại sao chuỗi hạt của ta lại nằm trong tay ngươi?”
Ta lắc đầu, giọng bình thản: “Không phải lần đầu tiên đâu, điện hạ.”
Ta mở ngăn kéo có khóa, lấy ra xấp giấy cầm đồ dày cộp, đặt trước mặt nàng: “Đây là toàn bộ giấy cầm đồ trong nửa năm qua. Năm món, tổng cộng ba ngàn lượng bạc. Tất cả đều do Giang Dật ký tên, điểm chỉ.”
Thẩm Thanh Lam cầm xấp giấy, lật từng tờ một. Nét mặt nàng từ bình tĩnh chuyển sang kinh ngạc, rồi tái mét. Ngón tay nàng run lên khi lật đến tờ cuối cùng, tờ giấy có chuỗi hạt chu sa.
“Ba ngàn lượng…” Nàng lẩm bẩm, giọng khàn đi, “Hắn nói với ta là chỉ cầm một món để xoay xở, không ngờ…”
“Không ngờ hắn cầm đến năm món, đúng không?” Ta tiếp lời, rót trà cho nàng, “Điện hạ, ta là kẻ làm ăn, không ưa kẻ lừa dối. Nửa năm qua, Giang Dật đến tiệm ta, lần nào cũng than thở rằng điện hạ tiêu xài hoang phí, hắn phải lén lấy đồ đi cầm để đắp vào lỗ hổng chi tiêu của điện hạ.”
Thẩm Thanh Lam ngẩng lên, ánh mắt lóe lên tia giận dữ: “Hắn nói vậy với ngươi?”
“Vâng. Hắn còn dặn ta đừng cho ai biết, sợ điện hạ mất mặt.”
Nàng bật cười, nhưng nụ cười lạnh như băng: “Hay lắm. Thật là hay lắm. Ta tiêu xài hoang phí? Ta mỗi tháng chỉ tiêu không quá năm mươi lượng, số tiền đó là do ta tự kiếm từ cửa hàng tơ lụa của mẫu thân để lại. Ta chưa từng tiêu một đồng nào của Hầu phủ. Vậy mà hắn dám nói ta phá gia?”
Ta im lặng, để nàng tiêu hóa cơn giận. Một lúc sau, ta mới nhẹ nhàng nói: “Điện hạ, còn một chuyện nữa. Số tiền ba ngàn lượng đó, ta đã tra ra tung tích.”
Thẩm Thanh Lam nhìn ta, ánh mắt sắc bén: “Nói.”
“Số tiền đó được dùng để nuôi một người ở Nam thành. Một cô nương tên Thẩm Như Ý, biểu muội của Giang Dật. Mẹ nàng bị bệnh nặng, không có tiền mua thuốc, không có tiền sinh sống. Giang Dật dùng tiền từ chuỗi hạt của điện hạ để thuê nhà, mua thuốc, mua gấm vóc cho hai mẹ con nàng.”
Ta ngừng một chút, rồi nói tiếp, giọng chậm rãi: “Hắn nói với Thẩm Như Ý rằng số tiền đó là do hắn tự kiếm. Hắn nói với điện hạ rằng điện hạ tiêu xài hoang phí. Hắn nói với ta rằng hắn là kẻ si tình bị hôn thê bóc lột. Một câu chuyện, ba phiên bản, ba người tin. Điện hạ thấy có hay không?”
Sắc mặt Thẩm Thanh Lam tối sầm lại. Nàng ngồi im rất lâu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào xấp giấy cầm đồ, bàn tay siết chặt chén trà đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ta không giục, chỉ lặng lẽ ngồi đợi.
Một lúc lâu sau, nàng mới cất tiếng, giọng trầm xuống như đáy giếng: “Tô Vãn, ngươi nói thật với ta đi. Ngươi muốn gì khi đưa những chuyện này cho ta?”
Ta mỉm cười, nụ cười không hoàn toàn thân thiện nhưng cũng không giả dối: “Điện hạ sáng suốt. Ta muốn gì à? Ta muốn công bằng. Ta làm ăn, kiếm tiền bằng mồ hôi nước mắt, không muốn bị kẻ khác lợi dụng làm bình phong. Giang Dật dùng tiệm ta để che giấu tội lỗi, sau này nếu chuyện vỡ lở, ta cũng bị liên lụy. Ta không muốn chết thay cho hắn.”
Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra con ngõ nhỏ vắng vẻ: “Hơn nữa, ta ghét kẻ bắt cá hai tay. Hắn vừa muốn cưới điện hạ làm vợ, vừa muốn nuôi biểu muội làm thiếp. Hắn muốn danh lợi, muốn tình cảm, muốn tất cả. Trên đời này làm gì có chuyện tốt đẹp đến thế.”
Thẩm Thanh Lam đứng lên, bước đến bên cạnh ta. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt lạnh như băng: “Ngươi nói đúng. Ta cũng ghét kẻ bắt cá hai tay.”
Nàng quay sang ta, ánh mắt sắc bén như dao: “Tô Vãn, ngươi có dám giúp ta một việc không?”
“Điện hạ cứ nói.”
“Ta muốn hắn thân bại danh liệt. Ta muốn hắn phải trả giá cho từng đồng tiền hắn đã lấy của ta. Ta muốn hắn biết, Thẩm Thanh Lam ta không phải kẻ dễ bị lừa.”
Ta cúi đầu, che đi nụ cười trong mắt: “Điện hạ yên tâm. Ta đã có kế hoạch.”
Ta kéo nàng ngồi xuống, rót thêm trà, rồi hạ giọng: “Yến tiệc mừng thọ Hầu phủ sắp tới, điện hạ sẽ tham dự chứ?”
“Đương nhiên. Ta là vị hôn thê, không thể vắng mặt.”
“Vậy thì tốt.” Ta gõ ngón tay lên bàn, “Điện hạ cứ giả vờ chưa biết gì. Đến ngày yến tiệc, điện hạ đứng lên, hỏi hắn trước mặt mọi người về số hồi môn đã gửi ở Hầu phủ. Hắn sẽ cứng họng. Lúc đó, điện hạ rút giấy cầm đồ ra, đọc to từng khoản. Còn ta, ta sẽ có mặt ở đó, xác nhận chữ ký. Thẩm Như Ý cũng sẽ làm chứng.”
Thẩm Thanh Lam nhíu mày: “Thẩm Như Ý? Nàng ta chịu giúp sao?”
“Nàng ta không biết gì về âm mưu của Giang Dật. Nàng ta cũng là nạn nhân. Ta đã nói chuyện với nàng, nàng đồng ý làm chứng. Nàng không muốn tiếp tay cho kẻ lừa dối.”
Thẩm Thanh Lam im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Được. Ta tin ngươi.”
Nàng đứng dậy, chỉnh lại váy áo, rồi nhìn ta lần cuối: “Tô Vãn, nếu việc này thành công, ta sẽ không để ngươi thiệt.”
Ta cười, cúi người tiễn nàng: “Điện hạ khách sáo rồi. Ta chỉ muốn tiệm cầm đồ của ta được yên ổn làm ăn.”
Nàng bước ra cửa, rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn ta: “Mà này, ngươi và Giang Dật… trước đây có thù oán gì không?”
Ta ngẩng lên, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Không có. Ta chỉ là kẻ làm ăn, ghét bị lợi dụng. Vậy thôi.”
Nàng nhìn ta một lúc, như muốn đọc điều gì đó trong mắt ta, rồi gật đầu bước lên xe ngựa.
Xe đi rồi, ta đứng trước cửa tiệm, nhìn theo bụi mờ cuối ngõ, khóe môi nhếch lên.
Không thù oán gì sao? Đúng là không có thù oán gì. Nhưng ta có lý do riêng để ghét kẻ bắt cá hai tay.
Ta quay vào tiệm, đóng cửa, rồi đi đến bàn thờ nhỏ đặt ở góc trong. Trên bàn thờ, có một bức bài vị gỗ nhỏ, khắc tên một người phụ nữ: Tô thị.
Ta thắp một nén nhang, cắm vào lư hương, thì thầm: “Mẫu thân, người yên tâm. Con sẽ không để kẻ nào lừa dối con gái người thêm một lần nào nữa.”
Khói nhang bay lên, mờ ảo trong ánh sáng ban mai.
Ta đứng đó, nhớ lại ngày xưa, khi ta còn là một cô bé mười tuổi, mẫu thân ta bị một tên quý tộc lừa gạt, lấy hết tài sản rồi bỏ đi. Bà ốm nặng, qua đời trong căn nhà tranh rách nát, để lại ta một mình giữa kinh thành lạnh lẽo.
Từ đó, ta thề sẽ không bao giờ để kẻ nào lừa dối ta, hay bất kỳ ai khác, bằng những chiêu trò bẩn thỉu ấy.
Giang Dật, ngươi không biết ngươi đã chạm vào đâu rồi.
Ngươi không chỉ lừa dối hôn thê, lừa dối biểu muội. Ngươi còn lợi dụng tiệm ta, lợi dụng chính ta, để che giấu tội lỗi.
Và ta, Tô Vãn, ta không phải kẻ dễ bị lợi dụng.
Ta thắp thêm một nén nhang, rồi quay lại quầy, mở sổ sách, bắt đầu tính toán.
Kế hoạch đã định. Giờ chỉ còn chờ đến ngày yến tiệc.
Ta mỉm cười, nét cười lạnh lẽo như sương giá đầu đông.