Mấy ngày sau, Tiêu phu nhân nhận được thiệp mời dự tiệc thưởng hoa ở phủ Vĩnh An hầu.
Nghe nói Vĩnh An hầu phu nhân đặc biệt mời các vị phu nhân cùng tiểu thư trong kinh thành đến ngắm cúc, thưởng trà. Minh Châu vốn thích náo nhiệt, vừa nghe tin đã vui vẻ chạy tới viện của ta.
“Gia Ngọc tỷ, lần này tỷ nhất định phải đi cùng muội!”
Ta đang ngồi thêu túi thơm, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Ta cũng đi sao?”
“Đương nhiên rồi. Mẫu thân nói tỷ đã vào Tiêu phủ hơn nửa tháng, cũng nên ra ngoài gặp gỡ mọi người.”
Ta hơi do dự.
Kiếp trước, sau khi gả cho Tiêu Viễn, ta cũng từng tham dự không ít yến tiệc như vậy. Nhưng khi ấy ta là thiếu phu nhân Tiêu gia, dù xuất thân thấp kém, người khác cũng không dám công khai làm khó.
Bây giờ lại khác.
Ta tuy được Tiêu tướng quân nhận làm nghĩa nữ, nhưng chuyện này mới chỉ được quyết định bằng lời nói. Nhà tổ Tiêu gia ở xa, chưa kịp đưa ta về tế cáo tổ tiên, càng chưa ghi tên vào gia phả. Nói cho cùng, thân phận của ta vẫn chưa thật sự được xác lập.
Nhưng Minh Châu đã hào hứng như vậy, ta cũng không muốn khiến nàng mất vui.
“Được, ta đi cùng muội.”
Minh Châu lập tức cười rạng rỡ.
Đến ngày dự tiệc, Tiêu phu nhân cho người mang tới một bộ váy màu xanh ngọc cùng vài món trang sức. Ta vốn định mặc y phục đơn giản, nhưng bà nhất quyết không đồng ý.
“Con là nghĩa nữ của Tướng quân, ra ngoài không thể để người khác xem nhẹ.”
Ta đành ngoan ngoãn thay y phục, theo bà và Minh Châu lên xe ngựa.
Phủ Vĩnh An hầu hôm ấy vô cùng náo nhiệt. Trong hoa viên bày đầy những chậu cúc đủ màu sắc, các vị phu nhân ngồi uống trà dưới mái đình, còn đám tiểu thư tụ tập bên hồ trò chuyện.
Vừa bước vào, ta đã nhìn thấy Lý Như Uyển.
Nàng ta mặc một bộ váy màu trắng thêu hoa, đang đứng giữa mấy vị tiểu thư. Thấy chúng ta, nàng ta lập tức mỉm cười tiến tới.
“Tiêu bá mẫu, Minh Châu muội muội, hai người tới rồi.”
Nói xong, nàng ta quay sang nhìn ta.
“Thẩm cô nương cũng đến sao?”
Ta cúi đầu hành lễ.
“Lý tiểu thư.”
Lý Như Uyển thân thiết nắm tay Minh Châu, dẫn chúng ta đến chỗ các vị tiểu thư khác.
Ban đầu mọi chuyện vẫn rất bình thường. Mọi người nói chuyện y phục, trang sức, thỉnh thoảng lại bàn về những công tử nổi danh trong kinh thành.
Ta không quen biết nhiều người nên chỉ ngồi bên cạnh Minh Châu, thỉnh thoảng đáp vài câu.
Cho đến khi một vị tiểu thư mặc váy tím đột nhiên hỏi:
“Nghe nói Tiêu tướng quân mới nhận thêm một nghĩa nữ, chính là Thẩm cô nương đây sao?”
Ta ngẩng đầu.
“Đúng vậy.”
Nàng ta nhìn ta từ trên xuống dưới, sau đó mỉm cười.
“Thẩm cô nương thật có phúc. Chỉ nhờ công lao của phụ thân mà được bước chân vào phủ Tướng quân, quả là chuyện người thường không dám nghĩ tới.”
Lời này nghe qua giống khen ngợi, nhưng những người xung quanh đều hiểu ý.
Minh Châu lập tức cau mày.
“Phụ thân Gia Ngọc tỷ đã hy sinh để cứu phụ thân ta. Tiêu gia nhận tỷ ấy làm nghĩa nữ thì có gì không đúng?”
Vị tiểu thư kia vội cười.
“Tiêu nhị tiểu thư hiểu lầm rồi. Ta chỉ cảm thấy Thẩm cô nương may mắn thôi.”
Lý Như Uyển lúc này mới lên tiếng.
“Các muội đừng nói như vậy. Thẩm cô nương vốn xuất thân bình thường, mới vào Tiêu phủ chưa lâu, có lẽ vẫn chưa quen những chuyện này.”
Ta nhìn nàng ta.
Một câu tưởng như giải vây, thực chất lại nhắc mọi người nhớ đến xuất thân của ta.
Quả nhiên, một người khác lập tức tiếp lời:
“Đúng rồi, ta nghe nói Tiêu gia còn chưa đưa Thẩm cô nương về nhà tổ ghi tên vào gia phả. Như vậy chẳng phải danh phận vẫn chưa được định sao?”
“Vậy hiện tại nên gọi là Tiêu tiểu thư hay Thẩm tiểu thư đây?”
Mấy tiếng cười khẽ vang lên.
Ta đặt chén trà xuống.
“Cứ gọi ta là Thẩm Gia Ngọc.”
Mọi người hơi ngạc nhiên.
Ta bình thản nói tiếp: “Phụ thân sinh ra ta mang họ Thẩm, dù sau này được ghi vào gia phả Tiêu gia, ta cũng không định quên đi họ của mình.”
Vị tiểu thư mặc váy tím thoáng cứng mặt.
“Ta đâu có ý ấy…”
“Ta biết.” Ta mỉm cười. “Chỉ là cô nương vừa hỏi nên ta trả lời thôi.”
Minh Châu ngồi bên cạnh không nhịn được bật cười.
Lý Như Uyển nhìn ta một lúc, ánh mắt thoáng hiện vẻ khó chịu.
Nhưng nàng ta rất nhanh đã lấy lại vẻ dịu dàng.
“Thẩm cô nương nói phải. Có điều chuyện danh phận cũng rất quan trọng. Nếu chưa được ghi tên vào gia phả, sau này e rằng vẫn có người dị nghị.”
Ta gật đầu.
“Đa tạ Lý tiểu thư nhắc nhở.”
Nàng ta dường như không ngờ ta lại đáp như vậy.
Ta biết nàng ta đang chờ điều gì.
Nếu ta tức giận, nàng ta sẽ có cớ nói ta không hiểu lễ nghĩa. Nếu ta tủi thân khóc lóc, mọi người lại càng xem thường.
Nhưng ta đã sống hai đời, đâu còn dễ dàng bị vài lời nói khiến mình mất bình tĩnh.
“Thật ra…” Lý Như Uyển ngập ngừng, “Ta chỉ lo cho cô nương. Dù sao chuyện trước kia Thẩm phu nhân đến Tiêu phủ cầu hôn cũng đã truyền khắp kinh thành. Nếu bây giờ cô nương lại lấy thân phận nghĩa nữ ở lại, khó tránh khỏi có người nghĩ…”
Nàng ta cố ý bỏ dở câu nói.
Vị tiểu thư mặc váy tím lập tức hiểu ý.
“Nghĩ rằng không làm được thiếu phu nhân nên đổi cách khác để ở lại Tiêu phủ sao?”
Lần này, ngay cả những người ngồi xa cũng quay sang nhìn.
Minh Châu tức giận đứng bật dậy.
“Các người nói đủ chưa?”
Ta vội kéo tay nàng.
“Minh Châu, không cần tức giận.”
“Sao lại không? Bọn họ rõ ràng đang bắt nạt tỷ!”
Ta nhìn nàng, trong lòng bỗng cảm thấy ấm áp.
Kiếp trước, khi ta bị người khác chế giễu xuất thân, Minh Châu thường chỉ ngồi im. Không phải nàng ghét ta đến mức muốn nhìn ta chịu nhục, mà vì khi ấy chúng ta chưa đủ thân thiết.
Bây giờ nàng lại sẵn sàng đứng ra bảo vệ ta.
Chỉ riêng chuyện ấy đã khiến ta cảm thấy lần sống lại này thật đáng giá.
Ta nhẹ nhàng kéo nàng ngồi xuống, sau đó quay sang mọi người.
“Chuyện mẫu thân ta đến Tiêu phủ cầu hôn là thật. Chuyện ta được Tiêu tướng quân nhận làm nghĩa nữ cũng là thật. Ta không có gì phải giấu.”
Ta dừng một chút rồi nói tiếp:
“Nhưng ta chưa từng nghĩ công lao của phụ thân có thể khiến bản thân trở nên cao quý hơn người khác. Nếu các vị cảm thấy ta không xứng ngồi ở đây, ta có thể rời đi.”
Nói xong, ta đứng dậy.
Minh Châu lập tức nắm tay ta.
“Tỷ đi thì muội cũng đi!”
“Minh Châu…”
“Muội không muốn ngồi cùng những người chỉ biết nói xấu sau lưng người khác!”
Sắc mặt mấy vị tiểu thư lập tức thay đổi.
Đúng lúc ấy, một giọng nam trầm thấp vang lên từ phía sau.
“Ai nói muội ấy không xứng?”
Ta khựng lại.
Quay đầu nhìn, ta thấy Tiêu Viễn đang đứng ở lối vào hoa viên.
Hôm nay chàng mặc một bộ trường bào màu xanh sẫm, bên cạnh còn có vài vị công tử trẻ tuổi. Có lẽ vừa từ tiền viện của Vĩnh An hầu đi sang.
Ánh mắt chàng lướt qua mọi người, cuối cùng dừng trên người ta.
“Đại ca?”
Tiêu Viễn không đáp, chỉ bước tới.
Vị tiểu thư mặc váy tím lập tức cúi đầu, vẻ mặt có chút hoảng hốt.
“Tiêu công tử…”
“Ta vừa nghe có người bàn về gia phả Tiêu gia.”
Giọng chàng không lớn, nhưng cả đám người đều im bặt.
“Chuyện Gia Ngọc chưa được ghi tên vào gia phả là vì nhà tổ ở xa, phụ thân ta chưa thu xếp được thời gian trở về. Đây là việc của Tiêu gia, không liên quan đến người ngoài.”
Chàng nhìn vị tiểu thư vừa lên tiếng.
“Hay cô nương cho rằng chuyện nhà ta còn cần cô nương quyết định?”
Nàng ta tái mặt.
“Ta… ta không có ý đó.”
“Vậy thì tốt.”
Tiêu Viễn quay sang Lý Như Uyển.
“Lý tiểu thư cũng vậy. Sau này nếu có điều gì thắc mắc về Gia Ngọc, cứ trực tiếp hỏi ta, không cần làm khó muội ấy.”
Nụ cười trên môi Lý Như Uyển gần như không giữ nổi.
“Viễn ca ca, muội chỉ muốn giúp Thẩm cô nương…”
“Ta biết.”
Tiêu Viễn lạnh nhạt ngắt lời.
“Nhưng muội ấy không cần.”
Ta đứng bên cạnh, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.
Kiếp trước, Tiêu Viễn rất ít khi đứng ra bảo vệ ta trước mặt người ngoài. Chàng không cố ý để ta chịu thiệt, nhưng cũng chưa từng quan tâm ta có bị người khác xem thường hay không.
Vậy mà bây giờ…
Ta ngẩng đầu nhìn chàng, trong lòng không rõ là cảm giác gì. Có chút vui mừng, cũng có chút tiếc nuối.
“Đi thôi.”
Tiêu Viễn đột nhiên quay sang ta.
“Ta đưa muội về chỗ mẫu thân.”
Ta vội gật đầu.
“Vâng.”
Minh Châu lập tức đi theo, trước khi rời đi còn không quên quay lại trừng mắt với mấy vị tiểu thư kia.
Đi được một đoạn, ta mới nhỏ giọng nói:
“Đa tạ đại ca.”
Tiêu Viễn nhìn ta.
“Sau này gặp chuyện như vậy, muội không cần nhẫn nhịn.”
Ta hơi ngạc nhiên.
“Nhưng muội cũng đâu có chịu thiệt.”
“Bọn họ nói khó nghe như vậy, muội còn định bỏ đi?”
“Không bỏ đi thì phải làm sao?”
Chàng im lặng.
Ta nghĩ một chút rồi thành thật nói:
“Muội không muốn vì vài câu nói mà khiến Tiêu gia mất mặt. Hơn nữa, bọn họ nói cũng không hoàn toàn sai. Muội vốn chỉ là con gái một binh lính bình thường.”
Tiêu Viễn đột nhiên dừng bước.
“Thẩm Gia Ngọc.”
Ta giật mình.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi sống lại, chàng gọi đầy đủ tên ta bằng giọng nghiêm túc như vậy.
“Phụ thân muội là người có công với Tiêu gia. Muội không cần vì xuất thân của mình mà cúi đầu trước bất kỳ ai.”
Ta ngẩng lên nhìn chàng.
Ánh nắng xuyên qua những tán cây, rơi trên gương mặt quen thuộc ấy.
Trong khoảnh khắc, ta bỗng nhớ đến Tiêu Viễn của kiếp trước.
Khi ấy ta từng mong chàng nói với mình một câu như vậy biết bao.
Nhưng cuối cùng, đến lúc chết ta cũng chẳng đợi được.
“Muội biết rồi.”
Ta cúi đầu, cố giấu đi cảm giác chua xót bất chợt dâng lên.
Tiêu Viễn nhìn ta hồi lâu, giọng dịu xuống.
“Đừng để những lời đó trong lòng.”
Ta gật đầu.
“Vâng, đại ca.”
Không hiểu sao, chàng lại im lặng.
Một lát sau, Tiêu Viễn mới quay người bước tiếp.
Ta đi theo sau, trong lòng thầm nghĩ, kiếp này chàng đối xử với nghĩa muội quả thật tốt hơn với thê tử rất nhiều.
Nếu sớm biết như vậy, kiếp trước ta đã chẳng cố chấp đòi gả cho chàng.
Chỉ là khi chúng ta vừa đi khỏi hoa viên, ta vô tình quay đầu nhìn lại.
Lý Như Uyển vẫn đứng ở chỗ cũ.
Nàng ta nhìn theo bóng Tiêu Viễn, bàn tay siết chặt chiếc khăn lụa đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, nàng ta lập tức nở nụ cười.
Ta cũng mỉm cười đáp lại.
Nhưng trong lòng đã âm thầm cảnh giác.
Kiếp trước, nàng ta giết ta vì cho rằng ta cướp mất Tiêu Viễn.
Kiếp này ta đã chủ động tránh xa chàng, vậy mà nàng ta vẫn không chịu buông tha.
Xem ra có những người, dù ta nhường đường, họ cũng chưa chắc đã chịu để ta bình yên.