Ngày thứ ba sau khi Thẩm Thanh Thu đuổi ta khỏi thư phòng, ta vẫn sai người mang thức ăn đến cho hắn.
Lần này, ta không tự mình bưng khay vào nữa, chỉ bảo A Đào đặt ở ngoài cửa, dặn người hầu khi nào thuận tiện thì mang vào. Thẩm Thanh Thu đã nói không muốn nhìn thấy ta, ta đương nhiên sẽ không ngu ngốc đến mức ngày nào cũng xuất hiện trước mặt hắn để chuốc lấy chán ghét.
Nào ngờ, chưa đầy nửa canh giờ, khay thức ăn đã được trả về nguyên vẹn.
Người hầu cúi đầu bẩm báo: “Hầu gia nói không muốn ăn, còn dặn phu nhân sau này đừng phí công.”
Ta nhìn bát canh gà còn bốc khói, tiếc nuối thở dài.
“Được rồi, mang xuống chia cho mọi người trong viện đi. Đừng để lãng phí.”
A Đào tức giận đến đỏ cả mặt. “Phu nhân! Người đã mất công chuẩn bị, Hầu gia lại chẳng hề cảm kích. Sao người không giận chút nào vậy?”
Ta cầm đũa, gắp một miếng bánh bỏ vào miệng, thong thả đáp: “Giận thì hắn sẽ chịu ăn sao? Bạc mua nguyên liệu đã tiêu rồi, nếu thức ăn còn bị đổ đi, chẳng phải ta lỗ cả vốn lẫn lời à?”
A Đào nghẹn lời, nhìn ta bằng ánh mắt như thể vừa phát hiện chủ tử nhà mình có điều gì khác hẳn người thường.
Ta chẳng buồn giải thích.
Trong mắt người ngoài, ta là tân nương đáng thương, vừa bước chân vào Hầu phủ đã bị phu quân ghẻ lạnh. Nhưng ta không có ý định dùng nước mắt để đổi lấy sự thương hại của người khác.
Thẩm Thanh Thu không muốn ăn thức ăn ta đưa, vậy ta sẽ không đưa tận tay hắn nữa. Hắn không muốn gặp ta, ta cũng chẳng nhất thiết phải ngày ngày xuất hiện trước mặt hắn.
Điều ta cần làm lúc này là đứng vững trong Hầu phủ, khiến hạ nhân biết ai mới là chủ mẫu, đồng thời nắm chắc sổ sách và quyền quản lý trong tay. Đến khi có đủ bạc riêng, dù sau này xảy ra chuyện gì, ta cũng không đến mức chẳng còn đường lui.
Sáng hôm sau, ta đến thỉnh an Xương Bình công chúa như thường lệ.
Bà đang dùng trà. Nghe ma ma thông báo ta đã đến, bà chỉ gật đầu, bảo ta vào trong. Trước đây, mỗi lần thỉnh an, bà đều để ta đứng chờ một lát rồi mới cho ngồi. Hôm nay, bà lại chủ động chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
“Ngồi đi. Ta nghe nói mấy ngày nay ngươi đang chỉnh đốn sổ sách trong phủ?”
“Vâng, thưa mẫu thân. Có vài khoản chi chưa rõ ràng, con đang cho người kiểm tra lại.”
Xương Bình công chúa đặt chén trà xuống.
“Thanh Thu vốn không thích những chuyện vụn vặt ấy. Trước đây ta cũng ít quản lý, để các quản sự tự quyết định không ít việc. Ngươi mới vào phủ, có gặp khó khăn gì không?”
Ta hiểu bà đang muốn xem xét năng lực của mình, bèn thành thật đáp: “Có một vài chuyện cần thêm thời gian. Nhưng chỉ cần các quản sự phối hợp, con nghĩ mọi việc sẽ sớm ổn thỏa.”
Bà gật đầu, không hỏi thêm.
Ta cũng không nhân cơ hội kể công, càng không nhắc đến việc Thẩm Thanh Thu lạnh nhạt với mình. Sau khi trò chuyện một lát, thấy chén trà của bà đã nguội, ta chủ động rót chén mới rồi xin phép lui xuống.
Vừa ra khỏi viện, ta đã nghe hai nha hoàn đứng dưới hành lang thì thầm.
“Nghe nói Hầu gia chẳng thèm nhìn phu nhân lấy một lần, vậy mà phu nhân vẫn ngày nào cũng đến thỉnh an công chúa.”
“Nếu là ta, bị phu quân đối xử như thế, chắc đã khóc hết nước mắt rồi.”
Ta đi ngang qua, hai người lập tức im bặt, cúi đầu hành lễ.
Ta không trách phạt, chỉ nhắc nhở: “Làm tốt việc của mình là được. Những chuyện trong chủ viện không phải thứ các ngươi nên tùy tiện bàn luận.”
“Vâng, phu nhân.”
Ta không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía nhà kho.
Muốn quản lý một phủ đệ rộng lớn chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Chỉ riêng việc kiểm tra từng khoản chi đã đủ khiến ta bận rộn từ sáng đến tối. Nhưng càng xem, ta càng phát hiện những vấn đề trước đây bị bỏ qua: có người mua hàng với giá cao hơn giá thị trường, có người tùy tiện kê thêm chi phí, lại có quản sự dựa vào việc chủ nhân không để tâm mà cắt xén tiền công của hạ nhân.
Ta không lập tức đuổi hết những người ấy đi. Kẻ cố ý tham ô phải xử lý nghiêm khắc, người chỉ lơ là thì cho cơ hội sửa đổi. Ta công khai quy củ, ghi rõ trách nhiệm của từng người, tránh để sau này xảy ra sai sót lại đùn đẩy cho nhau.
Đối với những hạ nhân bị khấu trừ tiền công, ta cho người kiểm tra lại rồi trả đủ. Những người làm việc chăm chỉ cũng được thưởng xứng đáng.
Chẳng bao lâu, thái độ của mọi người đối với ta đã thay đổi rõ rệt.
Đến cuối tháng, nhìn khoản bạc tiết kiệm được trong sổ sách, quản gia không nhịn được mà cảm thán: “Phu nhân quả thật có bản lĩnh. Ban đầu lão nô còn lo người xuất thân thương hộ, chưa quen quy củ Hầu phủ. Bây giờ xem ra là lão nô lo thừa rồi.”
Ta mỉm cười.
“Quản gia quá lời. Ta chỉ biết một điều, bạc trong kho là bạc thật. Nếu không kiểm tra cẩn thận, đến khi mất rồi mới hối hận thì đã muộn.”
Quản gia lập tức cúi đầu đáp lời.
Từ đó, ông ta càng thêm kính trọng ta. Những quản sự khác cũng không dám tùy tiện qua loa như trước. Còn đám hạ nhân, sau khi được đối xử công bằng, dần xem ta là chủ mẫu thực sự của Hầu phủ.
Ta rất hài lòng với tình hình hiện tại.
Chỉ có một chuyện khiến ta hơi đau đầu: Thẩm Thanh Thu vẫn chẳng mấy khi chủ động nói chuyện với ta.
Có điều, so với những ngày đầu thành thân, hắn đã không còn bài xích ta đến mức vừa thấy mặt đã cau mày bỏ đi. Đôi khi tình cờ gặp nhau ở hành lang, hắn tuy vẫn lạnh nhạt nhưng ít nhất cũng không còn xem ta như người vô hình.
Đối với ta, như vậy đã đủ để tiến thêm một bước.
Ta vốn tưởng cứ tiếp tục duy trì tình hình này, sớm muộn gì cũng có thể sống yên ổn trong Hầu phủ. Nào ngờ, một chuyện nhỏ xảy ra vào cuối tháng lại khiến quan hệ giữa chúng ta thay đổi đôi chút.
Hôm ấy, ta đang kiểm kê sổ sách trong nhà kho thì nghe bà tử phụ trách bếp núc kể chuyện con mèo béo trong viện trộm mất một con cá lớn, cuối cùng bị chủ bếp đuổi chạy vòng quanh sân.
Chuyện vốn chẳng có gì đáng cười, nhưng bà tử kia kể quá sinh động, khiến ta không nhịn được bật cười. Mấy tiểu nha hoàn bên cạnh cũng cười theo, bầu không khí trong nhà kho nhất thời náo nhiệt hẳn lên.
Đúng lúc ấy, Thẩm Thanh Thu đi ngang qua.
Hắn vốn định đến nhà kho lấy một món đồ quý, chuẩn bị đưa vào cung cho Kiều Nhu. Vừa bước đến cửa, hắn đã nhìn thấy ta đứng giữa đám hạ nhân, tay cầm sổ sách, cười đến cong cả mắt.
Hắn bất giác dừng chân.
Trong ấn tượng của hắn, ta là một nữ tử khéo léo, đầy toan tính, đã tìm đủ mọi cách để thay thế Kiều Nhu gả vào Hầu phủ. Hắn từng nghĩ ta sẽ ngày ngày tìm cơ hội lấy lòng mình, hoặc cố ý tỏ ra đáng thương để khiến hắn mềm lòng.
Nhưng lúc này, ta chẳng hề để ý hắn có mặt hay không. Ta chỉ đang cười đùa với đám hạ nhân, thoải mái đến mức không giống một người vừa bị phu quân lạnh nhạt suốt cả tháng trời.
Thẩm Thanh Thu nhìn ta một lúc, ánh mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu.
Ta vừa ngẩng đầu đã trông thấy hắn, lập tức vui vẻ bước tới.
“Hầu gia!”
Hắn còn chưa kịp lên tiếng, ta đã tự nhiên kéo nhẹ tay áo hắn.
“Ngài đến thật đúng lúc. Thiếp vừa chuẩn bị một món bánh, ngài mau đi cùng thiếp nếm thử.”
Thẩm Thanh Thu cúi xuống nhìn tay áo bị ta kéo, chân mày hơi nhíu lại.
“Kiều Uyển, nàng lại muốn làm gì?”
“Ăn bánh chứ còn làm gì nữa?” Ta chớp mắt, vẻ mặt vô tội. “Chẳng lẽ Hầu gia nghĩ thiếp định kéo ngài đi bán?”
Khóe miệng hắn khẽ giật.
“Ăn nói linh tinh.”
Miệng thì trách móc, nhưng lần này hắn không lập tức hất tay ta ra.
Ta lập tức xem đó là một dấu hiệu tốt, vui vẻ kéo hắn đến nhà bếp.
Thực ra, món bánh ấy vốn là thứ ta chuẩn bị để thưởng cho đám hạ nhân sau một tháng vất vả. Nhưng nếu Thẩm Thanh Thu đã xuất hiện, ta cũng chẳng ngại chia cho hắn một phần.
Dù sao, muốn cải thiện quan hệ với phu quân, đôi khi cũng phải biết nắm lấy cơ hội.
Ta vừa bước vào bếp đã tự mình mở xửng hấp, cẩn thận lấy đĩa bánh hoa quế còn nóng ra. Lúc cúi người đặt xửng xuống, ta vô ý để một ít tro bếp dính lên má. Đến khi quay lại, trên mặt đã có thêm một vệt đen rõ ràng.
Thẩm Thanh Thu nhìn ta, ánh mắt dừng lại trên vệt tro ấy.
Hắn im lặng một thoáng, rồi bất giác bật cười.
“Kiều Uyển, nàng là phu nhân Hầu phủ, không phải đầu bếp trong bếp. Nhìn bộ dạng của nàng xem!”
Ta ngẩn người, vội giơ tay sờ mặt, nhưng chẳng những không lau sạch mà còn khiến vệt tro lem rộng hơn.
“Thật sao? Sao thiếp không cảm thấy gì cả?”
Thẩm Thanh Thu nhìn bộ dạng ngốc nghếch hiếm thấy của ta, nụ cười trên môi càng rõ hơn. Hắn rút chiếc khăn tay trong tay áo, đưa về phía ta.
“Đứng yên.”
Ta ngoan ngoãn đứng im.
Hắn đưa khăn lau nhẹ vệt tro trên má ta. Động tác chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng khi nhận ra mình đang làm gì, vẻ mặt hắn lập tức trở nên mất tự nhiên. Hắn thu tay về, lạnh nhạt ném chiếc khăn cho ta.
“Sau này đừng làm những chuyện này nữa. Để hạ nhân làm là được.”
Ta nhận khăn, trong lòng hơi ngạc nhiên, ngoài mặt lại chỉ cười đáp: “Thiếp biết rồi. Nhưng bánh đã làm xong, ngài nếm thử một miếng nhé?”
Ta đẩy đĩa bánh đến trước mặt hắn, ánh mắt trông mong.
Thẩm Thanh Thu thoáng do dự, cuối cùng vẫn cầm một miếng lên nếm thử.
Một lúc sau, hắn mới thản nhiên nói: “Cũng được.”
Ta suýt nữa bật cười thành tiếng.
Với tính tình của vị Hầu gia này, có thể nghe được hai chữ ấy đã chẳng khác nào nhận được lời khen ngợi lớn lao.
Ta lập tức thuận thế ngồi xuống bên cạnh, rót cho hắn một chén trà.
“Nếu Hầu gia thích, lần sau thiếp lại làm.”
“Không cần phiền phức.”
Hắn đặt miếng bánh xuống, đứng dậy định rời đi. Nhưng trước khi bước ra cửa, hắn bỗng nhớ đến điều gì, quay đầu dặn quản sự nhà kho:
“Đem danh sách những món đồ quý trong kho đến cho phu nhân. Nếu nàng thích thứ gì, cứ để nàng tự chọn.”
Nói xong, hắn chẳng đợi ta đáp lời đã sải bước rời đi.
Ta ngồi nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn khuất sau cửa, nhất thời chưa kịp phản ứng.
Một lát sau, ta mới quay sang A Đào.
“Ngươi vừa nghe thấy không?”
A Đào gật đầu lia lịa, vẻ mặt còn kinh ngạc hơn ta.
Ta lập tức đặt chén trà xuống, nghiêm túc dặn dò: “Về sau nhớ kỹ, Hầu gia thích bánh hoa quế.”
A Đào ngơ ngác hỏi: “Phu nhân, người không định chọn bảo vật trong kho sao?”
“Đương nhiên là chọn!” Ta đứng dậy, phủi nhẹ tay áo. “Nhưng muốn lấy bạc từ tay người khác, trước hết phải khiến người ta vui vẻ. Đạo lý đơn giản như vậy, sao có thể quên được?”
Ta vốn chẳng trông mong Thẩm Thanh Thu sẽ đột nhiên yêu thương ta. Hắn chịu hòa hoãn đôi chút, không còn xem ta như cái gai trong mắt, lại sẵn lòng cho ta quyền lựa chọn đồ trong kho, đối với ta đã là chuyện tốt.
Huống hồ, ta phát hiện ra một điều vô cùng hữu ích.
Mỗi lần ta biểu hiện đủ săn sóc, dịu dàng, Thẩm Thanh Thu dù ngoài miệng không chịu thừa nhận, cuối cùng vẫn sẽ cho ta một chút lợi lộc.
Lần trước là không còn đuổi ta ngay khi gặp mặt. Lần này là cho ta tự chọn bảo vật trong kho.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, chẳng phải cuộc sống của ta sẽ ngày càng dễ chịu hơn sao?